逃げ惑う人々の中で、ルイスとルーツィアはなんとか移動しようとしていた。
「ルーツィア！」
繋いでいた手が離れ、人波に浚われそうになったルーツィアをルイスは抱き寄せた。ぶつかられ、揉みくちゃにされながら二人はやっと群衆の中から抜け出した。
「ルイス様！」
ルイスが声のしたほうを見ると、ヴェルナーが群衆をかき分け、こちらに駆け寄ってくるところだった。彼の警備の担当は会場だったらしい。
「どうなってるんですか？ まさかこれも……」
しかし、ルイスはヴェルナーの話を聞いていなかった。
「ヴェルナー、ルーツィアを頼む」
「ええ？ ちょっとルイス様――」
「わたしはリートのところに行かなくては」
抗議しようとするヴェルナーを遮ってルイスはそう言うと、ルーツィアのほうに向き直った。
「すまない、ルーツィア」
「いいえ、どうかお気をつけて」
ルイスはルーツィアにすばやく口づけると、貴賓席のほうに走りだした。
ルイスの後ろ姿を見送りながら、ヴェルナーがぼやく。
「まったく、こんなときまで仕事優先なんてどうかしてるよ……」
「ルイス様はそういう方ですから」
そう言って微笑むルーツィアの横で、ヴェルナーはやれやれという顔で頭を掻いた。
エミリアたちが戻ると、トリスタンがすぐに駆け寄ってきた。
「ご無事でしたか、王女」
「わたしは大丈夫。ミヒャエルもいるし」
「なにがあったの？」
「舞台の後ろ側から爆発音が上がって煙が」
エミリアとミヒャエルは顔を見合わせた。
「陛下と王妃様は王宮に戻られました。早く避難なさってください」
「リート！」
そこに飛び込んできたのはルイスだった。
「ミリィ、リートはどこだ？」
「ここにはいないわ」
エミリアは瞼を閉じ、ややあってから答えた。自分の失態を責めているような表情だった。
「どこにいる？」
「ユーリエの部屋に一緒にいるはずよ。でも今はわからない。もう自分の部屋に戻ったかも」
「リートの部屋にはわたしが行こう。手分けして探したほうが速い」
ミヒャエルがそう言うと、ルイスがうなずいた。
「ああ、頼む」
「わたしも行くわ」
エミリアが言うと、ミヒャエルとルイスが同時に首を振った。
「駄目だ。その格好では走れないだろう」
「君はここを動かないほうがいい。トリスタン、エミリアを頼む」
「わかった」
トリスタンがうなずき、腰に下げていた自分の剣を引き抜くと、ルイスに差し出した。
「ルイス、これを。今日は帯剣していないだろう」
「ありがとう、トリスタン」
「行こう」
ミヒャエルが言うのと同時に、ルイスはもう聖殿の方角に走りだしていた。
「ああもう、こういうときにかぎって動きにくいドレスに靴なんて……」
二人に置き去りにされたエミリアは、悔しそうに独りごちた。
「ユーリエ！」
リートはやっとユーリエに追いついた。
入り口の所に衛兵が二人倒れている。リートは慌てて彼らに駆け寄った。
「大丈夫ですか？」
リートが声をかけると、衛兵が微かに呻いた。どうやら気絶しているだけのようだ。
「今日は祝日で、聖殿にはだれもいないんです」
「でも、僕たちだけで入っちゃ駄目だよ。騎士団にこの事を伝えにいかないと。それに、祈り場にはエヴェリーンの結界もあるし」
リートはそう言って、今にも中に入りそうな様子のユーリエを引き止めた。
ユーリエがすっと瞼を閉じる。
「だれかが聖殿の中にいます。中を歩いている……そのまま祈り場のほうに」
ユーリエの実況中継を聞きながら、リートは侵入者がそのまま歩いてくれることを願った。結界に触れさえすれば、気絶させられる。しかし、ユーリエは瞼を閉じたまま首を振った。
「そんな、どうして……エヴェリーンの結界があるのに」
「中に入ったの？」
ユーリエがうなずく。
「このままでは祈り場が」
ユーリエがそう言ったその途端、リートの前で突如突風が巻き起こった。リートは反射的に瞼を閉じ、両腕で顔を庇った。
「ユーリエ……？」
瞼を開けると、ユーリエの姿は消えていた。彼女は地下に行ってしまったのだ。
リートは螺旋階段を覗き込んだ。壁の灯りがすべて消えた階段は暗く、一番下まで見通せない。
リートは一瞬迷ったが、螺旋階段に慎重に足をかけた。このままユーリエを一人にはしておけない。そう思った途端、壁に取り付けられた松明に次々と灯りが灯った。おそらくユーリエがやったのだろう。
リートは急いで階段を下りた。
聖殿の中を走り、エヴェリーンの結界をくぐる。
祈り場ではユーリエが侵入者と対峙していた。侵入者は黒い頭巾を頭からすっぽりかぶっていて、顔が見えない。
「あなたは何者ですか。名を名乗りなさい」
ユーリエの詰問に影は答えなかった。
ユーリエが人影の前で手を翳す。すると一陣の風が巻き起こり、侵入者がかぶっていた頭巾がひとりでに外れた。
露わになった顔を見てリートは驚いた。
そこに立っていたのは、金茶色の髪の年若い青年だった。二十歳は超えていそうだが、ルイスやミヒャエルより年下かもしれない。
男は整った顔立ちをしていたが、その顔には表情というものがなく、まるで仮面をつけているようだった。切れ長の瞳が冷たくこちらを見る。
どうすればいい。リートはなにもできず立ち竦んだ。
話してわかってくれる相手には見えない。やはり自分たちだけで太刀打ちできる相手ではなかったのだとリートは思った。
どうしていいか途方に暮れ、リートは反射的に隣にいるユーリエを見たが、彼女の顔を見た途端、ぎょっとして言葉を失った。
ユーリエの瞳から、一筋の涙が頬を伝っていた。リートが驚いていると、その瞬間、なんの前触れもなくユーリエの身体がぐらりと後ろに傾いた。
「ユーリエ?」
リートは手を伸ばしてなんとかユーリエを受け止めたが、重さでよろけて床に膝をついた。
「ユーリエ、しっかりして」
しかし、いくらリートが声をかけてもユーリエはぴくりとも動かなかった。
男がこちらにゆっくりとした足取りで近寄ってくる。歩くたびに靴音が反響した。
「そのピアス、なぜおまえがつけている」
リートは混乱した。なぜピアスのことを知っているのだろう。
しかしリートが答える前に、男がなにかに気づいたように目を大きく見開いた。その瞳の色は、鷹のような琥珀色だった。
「黒目黒髪……まさか、おまえなのか？」
囁くような声には、信じられないという純粋な驚きが感じられた。
「今日この日に会えるとは、まさにリヒトの導きだ」
言いながら男はすばやい動作で剣を抜き、リートの眼前に突きつけた。
「出てこい。おまえと話がしたい」
訳もわからずリートが固まっていると、青年が険しい顔で睨んだ。
「他人のふりをするのはやめろ。わたしを忘れたとは言わせないぞ」
リートは彼が狂っているのではないかと思った。でなければだれかと人違いをしているとしか思えない。
「わたしを騙すつもりか？ おまえをエヴェリーンには会わせない。力を失っているというなら、わたしがおまえを殺す」
男が剣を構え、躊躇なくリートに振り下ろした。やられると思う間もなかった。
しかしリートの身体に痛みは訪れなかった。リートがそろそろと瞼を開けると、リートの前にはだれかが庇うように男の剣を受け止めていた。
「ルイス！」
ルイスは青年の剣を渾身の力で弾き、リートに向かって叫ぶ。
「リート、ユーリエを連れて早く逃げろ！」
「駄目なんだ、ルイス！ ユーリエが気を失って動けなくて」
リートは必死でユーリエに呼びかけた。
「起きてよ、ユーリエ！」
リートはユーリエの身体を揺すったり頬を軽く叩いたりしたが、ユーリエは一向に目を覚まさない。それどころか体温がみるみるうちに下がっていく。まるで死んでいるような状態にリートはぞっとした。
リートがそうしているあいだに、男はもう立ち上がっていた。冷たい瞳がルイスを無表情に見つめる。ルイスは真っ向からその視線を受け止めた。
青と琥珀色の瞳が交錯する。
「……邪魔をするな」
男が構えを取り、地を蹴った。
二人の剣の技量は拮抗していたが、リートにはわずかにルイスが押されているように見えた。
男は血気にはやることも熱くなることもなく、冷静で落ち着き払っていた。とてもルイスより年下には見えない。
リートはルイスが苦戦している姿を見るのは初めてだった。
男が仕掛けたのはその時だった。
男が無謀とも言える大胆さで間合いを詰めた。ルイスは即座に後退して躱し、反撃に転じようとした。しかし、男の攻撃はそれで終わらなかった。躱された瞬間、男はすばやく手首を返し、ルイスの上体を狙って剣を振り下ろした。
ルイスは気づいてすぐに上体を反らしたが、躱しきれなかった剣先がルイスの頬を切り裂き、血が流れ落ちた。体勢を崩したルイスを男は逃さなかった。距離を一気に詰め、がら空きになったルイスの懐を剣先が襲う。
リートが叫ぶより速く、ユストゥスの剣がためらいなくルイスの身体を刺し貫いた。
剣を引き抜かれた瞬間、ルイスの膝から力が抜け、崩れ落ちるように倒れた。
嘘だ。
ライナスが死んだあの時と同じ状況に、リートは恐怖と罪悪感で動けなかった。
リートはユーリエを抱えたまま必死に後ろに後退ったが、すぐに壁際まで追い詰められてしまった。
「言い残した言葉はないか」
リートはユーリエの身体から手を離し、立ち上がった。
「殺すなら僕を殺して終わりにして。もう、僕のせいでだれにも死んでほしくない」
自分の独り善がりなのだとしても、リートの願いはそれだけだった。
「殺したいなら殺せばいい」
そう言ってリートは目をつむった。
その瞬間、眠っていたユーリエがはっと目を覚ました。彼女が見たのは今まさに男がリートの身体を剣が貫こうとしている光景だった。
「リート様！」
ユーリエが叫んだその瞬間、バチッと電撃が走るような音がしたか思うと、男はなにかに弾かれたように後ろに吹き飛んでいた。
男がもう一度剣を構え、リートに向かってくるが、見えない障壁が立ちはだかっているように剣はリートの身体の前で停止し、それ以上進むことができずバチバチと音を立てた。
リートが呆然としていると、男が剣を取り落とし、利き手を庇うような仕草をした。どうやら手が痺れて剣を握れないらしい。その時、頭上から声が降ってきてリートははっとした。
「リート！ ルイス！」
ミヒャエルの声だ。階段のほうから聞こえてくる。足音からして近衛騎士たちも一緒のようだった。
リートはほっとして息を吐いた。もう逃げられない。
しかし男は焦った様子もなく、逃げるそぶりも見せなかった。
男はリートには目もくれず、祭壇に近づくと壁に体当たりした。すると驚いたことにくるりと壁が回転し、男の姿は壁の向こう側に消えていた。
「リート！」
「僕は大丈夫。それよりルイスが」
駆け寄ってきたミヒャエルにリートが力なくそう答えると、ミヒャエルは倒れているルイスに駆け寄った。リートもあとに続いた。
「ルイス！」
白い礼服が血に染まっていた。
ミヒャエルが心音を確認し、脈を取る。
「出血が酷い。早く止血しなければ命に関わる」
「そんな、ルイス！」
「離れていてください、リート様。できるだけ音を立てないで」
ユーリエはそう言うと、ルイスの前に坐った。
上着とシャツの釦が勝手に外れ、露わになった患部に手を翳し、ユーリエが瞼を閉じる。
その瞬間、ルイスの身体から流れ出た血が、まるで意思を持った生き物のように動き、身体に戻りはじめた。それと同時に、服に付いた血痕がみるみるうちに消えていく。
リートはまばたきするのも忘れ、その光景を食い入るように見つめていた。まるでそこだけ時間が逆戻りしているようだった。それが終わると、今度はまるで動画を早送りしているような速度で傷が塞がり、肌が滑らかな状態に戻った。
傷が治るにつれ、ルイスの呼吸が穏やかになっていく。
「脈が戻ってる……」
ルイスの手首に指を当てたまま、ミヒャエルが呆然と言った。
「これでもう大丈夫です。しばらくすれば目覚めるはずです」
ユーリエはそう言って立ち上がったが、こめかみの辺りを抑えてその場に坐り込んでしまった。
「ユーリエ」
リートは慌ててユーリエに駆け寄った。
「大丈夫？」
ユーリエが瞼を閉じたままうなずく。
「はい。いつもより集中が必要だったので、少し疲れただけです」
言われてリートは納得した。
だから彼女は音を立てるなと言ったのだ。しかし、命に関わるような傷を治すのは、ユーリエにとってはかなりの負担になるようだ。
それでなくても、彼女は病み上がりだ。もう帰って寝ていなければならない。
「ルイス、まだ寝ていろ」
「平気だ」
ミヒャエルの制止を振り切って、ルイスが起き上がろうとしていた。
「もう大丈夫なの？」
「……ああ」
ルイスはうなずいたが、硬い表情のままだった。
流れた血は元に戻ったし、傷も塞がったのだから、ルイスの身体はもうどこも悪くないはずだ。だが、リートはなぜか喜べなかった。
ルイスが死ななくてよかった。そう思っているはずなのに、なぜこんなに沈んだ気持ちでいるのだろう。
「あの男はどこに？」
ルイスの問いに、リートは首を振った。
「わからない。祭壇の奥に隠し扉があって、そこから逃げたみたいだけど」
リートがそう言うと、ミヒャエルが立ち上がって祭壇のほうに歩み寄った。
ルイスがユーリエの前で屈み、視線を合わせた。
「ありがとう、ユーリエ」
ユーリエが静かに首を振る。
「お気になさらないでください。感謝するならわたしではなく、どうかリヒトに。あなたが助かったのはリヒトの意志なのですから」
リートは二人のやりとりを聞きながら、ユーリエに礼を言い忘れていたことを思い出した。
「ありがとう、ユーリエ。ユーリエがいなかったら僕は死んでた」
リートは心からそう言ったが、ユーリエは首を振った。
「いいえ、わたしはなにもしていません」
「え……？」
ユーリエの薄紫色の瞳がリートをじっと見た。
「あれは、リート様の力です」